Tjeri Anri je želeo da Kilijan Mbape predvodi napad Francuske na Olimpijskim igrama. Umesto toga, dobio je Žan-Filipea Matetu.
Ono što je na početku izgledalo kao degradacija, pretvorilo se u majstorski potez, jer je Mateta prošao transformaciju od borbe u Premijer ligi do neočekivanog francuskog heroja, vodeći svoj tim do finala muškog fudbalskog turnira na Olimpijskim igrama u Parizu 2024, gde će se suočiti sa Španijom.
Samo osam meseci ranije, Mateta je prolazio kroz teško razdoblje u Kristal Palasu. Kako se bližio januarski prelazni rok 2024, bio je povezan sa odlaskom iz Selhurst Parka zbog nedostatka golova i minutaže. Međutim, sudbina je imala druge planove. Povreda prvog napadača Palacea, Odsonea Eduarda, tokom utakmice Premijer lige protiv Liverpoola 6. decembra, pružila je Mateti priliku da se dokaže.
Zamenivši Eduarda na poluvremenu, Mateta je izborio i realizovao penal, postigavši svoj prvi gol u Premijer ligi nakon osam meseci. Sledeće nedelje ponovo je postigao gol, pomažući Palaceu da se vrati i izvuče remi protiv Menčeser Sitija. Ali tek nakon imenovanja Olivera Glasnera za menadžera Palaca u februaru, Mateta je zaista počeo da blista.
Pod Glasnerovim vođstvom, trenerom poznatim po revitalizaciji napadača poput Vouta Veghorsta i Randala Kolo Muanija, Mateta je postao gol-mašina, postigavši 13 golova u 13 utakmica—više nego bilo koji drugi igrač Premijer lige u tom periodu. Njegova novootkrivena forma ne samo da je pomogla Palasu da ostvari rekordno 10. mesto u klubu, već mu je donela i divljenje i poštovanje navijača na Selhurst Parku.
Uprkos svom usponu, Mateta je tvrdio da nema tajne formule iza svog uspeha.
"Nisam ništa promenio," rekao je za "BBC Sport". "Samo nastavim da igram naporno i budem spreman, i sada su mi pružili priliku." Sa obnovljenim samopouzdanjem, Mateta je postavio ciljeve još više, ciljajući da napravi uticaj na međunarodnoj sceni.
Nakon što je propustio poziv u reprezentaciju Francuske za Euro 2024, Mateta je dobio priliku od Tjerija Anrija, koji ga je izabrao kao jednog od svoja tri starija igrača za Olimpijske igre. Iako je početak bio spor, Henry je ostao uveren u Matetine sposobnosti.
"Verujemo u njega," rekao je za FIFA. "Mislio sam da će biti važno ako mu damo kapitensku traku i ako ga stavimo u igru on je odgovorio."
Mateta je uzvratio poverenje otvaranjem svog olimpijskog računa protiv Novog Zelanda, a zatim postigao ključne golove u nokaut fazi, uključujući izjednačujući gol u polufinalnoj pobedi nad Egiptom. Njegova herojska dela pretvorila su ga u jedno od lica Igara.
Osvrćući se na svoje neverovatno putovanje, Mateta je izrazio nevericu zbog svoje transformacije u 2024. godini.
"San je samo biti ovde," rekao je za FIFA. "Još kao dečak, gledao sam sve sportiste na Olimpijadi. Sada igram na njoj." Kako se Francuska priprema za finale protiv Španije, Mateta je na ivici postizanja olimpijske slave—prikladna nagrada za njegovu upornost i istrajnost.
Na kraju, Francuska je možda zamislila Mbapea kao vođu svoje olimpijske kampanje, ali u Mateti su pronašli novog heroja koji je prkosio očekivanjima i isporučio kada je to bilo najpotrebnije.