Nuno Espirito Santo je bio jedan od ključnih i najboljih poteza Evangelosa Marinakisa. Portugalski trener je prošle godine izborio opstanak, a ove sezone s Notingem Forestom kroji sam vrh Premijer lige.
Notingem Forest od zlatnih vremena pod vođstvom legendarnog Brajana Klafa krajem sedamdesetih i početkom osamdesetih godina prošlog veka nije bio ovako dobar. Od kada se klub 2022. godine, posle dugih 23 godine, vratio u Premijer ligu, "Garibaldiji" su se uglavnom bavili borbom za opstanak u ligi. U decembru 2023. godine grčki vlasnik Evangelos Marinakis smenio je trenera Stiva Kupera, koji je crvene vratio u elitu, i na njegovo mesto postavio Portugalca Nuna Espirita Santa.
Bivši trener Valensije, Porta, Vulverhemptona i Totenhema uspeo je, uprkos teškom izazovu, da zadrži Forest u prvoj ligi. Njegov posao dodatno je otežala kazna Fudbalskog saveza Engleske, koji je klub iz Notingema kaznio oduzimanjem četiri boda zbog kršenja finansijskih pravila. Ipak, uprkos solidno obavljenom poslu, verovatno niko nije očekivao šta će uslediti u sezoni 2024/25. Notingem Forest kao da je opsednut svetim duhom!
Nuno Espirito Santo rođen je na afričkom ostrvu Sao Tome u januaru 1974. godine, samo tri meseca pre nego što je u aprilu u Portugalu pala fašistička diktatura. Njegova domovina se sledeće godine odvojila od Portugala, a njegova porodica preselila se u Lisabon kada je Nuno imao sedam godina.
Tokom aktivne igračke karijere bio je golman. Bio je saigrač Zlatka Zahoviča u Vitoriji Gimaraeš i rezervni golman Murinjovog Porta kada je 2004. godine osvojio Ligu šampiona. Ključnu ulogu u njegovoj karijeri imao je superagent Žorž Mendes. Nuno je 1996. godine postao njegov prvi klijent, a njihova saradnja nastavila se i kada je Espirito Santo 2010. godine okačio golmanske rukavice o klin i posvetio se trenerskom poslu.
Najpre je bio trener golmana u Malagi i Panatinaikosu, dok je samostalnu trenersku karijeru započeo 2012. godine preuzevši Rio Ave, gde je radio s Janom Oblakom i budućim golmanom Mančester Sitija Edersonom. Nakon toga vodio je Valensiju i Porto, a 2017. godine Žorž Mendes ga je doveo na klupu engleskog drugoligaša Vulverhemptona, kojeg je Nuno vratio u Premijer ligu i odveo u Evropu. Posle četiri vrlo uspešne godine u centralnoj Engleskoj, 2021. godine pružila mu se prilika u Totenhemu, ali je nije iskoristio i brzo je dobio otkaz.
Kao i mnogi drugi igrači i treneri, našao je utočište u Saudijskoj Arabiji, gde je u sezoni 2022/23. s Al-Itihadom osvojio šampionsku titulu. Bio je to prvi trofej za tradicionalnog giganta iz Džede posle dugih četrnaest godina. Vredi napomenuti da je to bilo pre nego što je Karim Benzema potpisao za žuto-crne leta 2023. godine. Kada mu se sredinom sledeće sezone pružila prilika da se vrati u Englesku, nije oklevao.
Ove sezone Notingem Forest je hit prvenstva. Nuno Espirito Santo uspeo je nešto što nije ni sam Brajan Klaf. Na poslednjih šest utakmica Premijer lige ostvario je šest uzastopnih pobeda, što se na klupi Foresta poslednji put desilo Ircu Džoniju Keriju u sezoni 1966/67.
Portugalac je stvorio kohezivan, borben, uigran tim, koji je defanzivno čvrst i smrtonosan u tranziciji. Iako je ovo bila njegova trenerska filozofija gde god je radio, nikada do sada nije funkcionisala ovako besprekorno. Kao rezultat toga, Forest je po bodovima izjednačen s Arsenalom, dok za vodećim Liverpulom (uz utakmicu više) zaostaje šest bodova. Upravo Liverpul će biti naredni gost na stadionu Siti Graund.
Forest je u prvom delu sezone gostovao kod skoro svih najjačih engleskih klubova. Protiv Liverpula i Mančester Junajteda pobedio je, protiv Čelsija remizirao s igračem manje, dok je poražen od Arsenala i Sitija. Iako bi teoretski Nunova taktika trebalo bolje da funkcioniše protiv jačih timova koji igraju otvorenije, Forest skuplja bodove i protiv protivnika koji se brane. Ključ uspeha u takvim mečevima je prvi gol. Na šesnaest od dvadeset utakmica Premijer lige ove sezone crveni su prvi zatresli mrežu.
Tokom letnjeg prelaznog roka Nuno je insistirao da ne želi veliki broj pojačanja. U prošlosti je Marinakis poslovao vrlo raskošno. Godine 2022, prilikom povratka u Premijer ligu, Forest je kupio čak 21 igrača u jednom prelaznom roku. Ovog puta odlučili su se za mirniji pristup, što se pokazalo kao prava odluka.
Ključni igrači, bez kojih Espirito Santo ne može da zamisli prvi tim, uglavnom su oni koji su bili u ekipi i prošle sezone. Od novajlija su se istakli srpski defanzivac Nikola Milenković, koji je stigao iz Fiorentine za 12 miliona evra, i centralni vezista Eliot Anderson, za koga je Forest Njukaslu platio više od 40 miliona evra.
Na golu briljira belgijski golman Mac Sels, kao partner Milenkoviću u centralnoj odbrani pokazao se mladi Brazilac Muriljo, na poziciji desetke nezamenjiv je Morgan Gibs-Vajt, dok se na krilima tim oslanja na munjevitu brzinu Šveđanina Entonija Elange i deteta Čelsija Kaluma Hadson-Odoija. U ulozi centralnog napadača ove sezone neverovatno je efikasan novozelandski veteran Kris Vud, koji je na 20 utakmica postigao čak 12 golova.
Ako ovako nastave, sasvim je realno da se Notingem Forest prvi put od 1995. godine plasira u evropska takmičenja. Pre sezone to niko nije očekivao, većina stručnjaka prognozirala je Forestu ponovo grčevitu borbu za opstanak. Ipak, Nuno je očigledno imao drugačije planove.